Le nom de Mme d’Epinay est passé à la postérité suite à la querelle qui l’a opposée à Jean-Jacques Rousseau. Celui-ci, résidant chez Mme d’Epinay, s’éprit de Sophie d’Houdetot, la belle-soeur de celle-ci, alors même que la jeune femme était promise à un autre ; il puisa dans cette histoire l’inspiration pour la deuxième partie de La Nouvelle Héloïse, où Saint-Preux vit auprès de Julie et de Wolmar. Dans la réalité, Rousseau accuse Mme d’Epinay de l’avoir chassé de son domaine dans Les Confessions ; dans l’Histoire de Mme de Montbrillant, roman épistolaire à clef, Mme d’Epinay fait figurer Rousseau sous les traits de René et dénonce ses mensonges, son égoïsme et sa mauvaise foi.
On peut relever une autre « concurrence » entre Mme d’Epinay et Rousseau, littéraire cette fois : Mme d’Epinay semble en effet faire fusionner roman épistolaire et autobiographie dans l’Histoire de Mme de Montbrillant, ce qui revient à rivaliser avec Rousseau tant du côté de La Nouvelle Héloïse que des Confessions. Elisabeth Badinter indique par ailleurs que les Conversations d’Emilie de Mme d’Epinay prennent le contre-point de l’Emile de Rousseau.
Le rival de Rousseau est donc une femme, Mme d’Epinay : opérant sur le même terrain que lui, elle s’oppose à sa version des faits et à sa vision du monde. Je ne connais pas d’autres auteurs, au 18e, qui ait tenté ou osé rivaliser de la sorte avec Jean-Jacques.